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목차
🎬 영원한 현역, 국민 배우 이순재 별세: 69년 연기 인생, 도전과 열정으로 쓴 한국 방송사
Ⅰ. 69년 연기 외길, 한국 방송 역사를 관통한 거장의 마지막 인사
한국 연극과 방송계를 이끌어온 배우 이순재 님이 25일 새벽 향년 91세로 별세했습니다. 1956년 연극 '지평선 넘어'로 데뷔한 이래 69년간 현역으로 활동했으며, 고령에도 불구하고 최근까지 연극 '고도를 기다리며를 기다리며'와 드라마 '개소리' 등에 출연하며 왕성한 연기 혼을 불태웠습니다.
그는 '대발이 아버지', '야동 순재' 등 국민 캐릭터로 시대를 초월한 사랑을 받았으며, 1992년에는 제14대 국회의원을 역임했고, 말년에는 대학에서 후학을 양성하는 등 다방면에서 족적을 남겼습니다. 지난해 KBS 연기대상에서는 역대 최고령 대상을 수상하며 연기 인생의 정점을 찍었습니다.
현역 최고령 배우로 불리며, 연기에 대한 끊임없는 열정으로 한국 대중문화의 상징적인 존재였던 배우 이순재 님이 지난 25일 새벽, 향년 91세로 영면에 들었습니다. 함경북도 회령에서 태어나 한국전쟁을 겪고 서울대 철학과에 진학했던 그는, 1956년 연극 무대에 첫발을 디딘 이래 69년이라는 긴 세월 동안 한국의 TV 역사와 함께 숨 쉬어 왔습니다. 그의 연기 인생은 곧 한국 현대사의 굴곡진 변화와 대중문화의 성장을 고스란히 담고 있습니다.
이순재 님은 1965년 TBC 1기 전속 배우가 된 이후로 무려 140편에 달하는 드라마에 주연 또는 조연으로 출연했으며, 단역까지 합치면 그 수를 헤아릴 수 없을 정도입니다. 한 달에 30편 넘는 작품에 출연했던 경이로운 활동량은 그의 연기 열정을 웅변합니다. 철저한 자기관리로 고령에도 건강을 유지하며 방송, 영화, 연극 등 장르를 구분하지 않고 무대 위에 섰던 그의 모습은 후배 연기자들에게 영원한 귀감이 되었습니다.
Ⅱ. 시대를 관통한 국민 캐릭터: 근엄함과 코믹을 아우르다
배우 이순재 님은 긴 연기 인생 동안 여러 캐릭터를 통해 전 세대로부터 국민적인 사랑을 받았습니다. 특히 그의 연기 스펙트럼은 근엄하고 묵직한 정통 연기부터 파격적인 코믹 연기까지 폭넓게 아우른다는 점에서 독보적이었습니다.
첫 번째 전성기는 드라마 '사랑이 뭐길래'(1991∼1992)에서 시작되었습니다. 그는 가부장적인 아버지의 표상인 '대발이 아버지' 캐릭터를 완벽하게 소화하며 당시 시청률 65%라는 경이로운 기록을 세웠습니다. 그의 고집 센 연기는 당시 한국 사회의 가부장적 분위기 속에서 가족 간의 갈등과 이해를 현실적으로 그려내며 깊은 공감을 이끌어냈습니다.
이후 그는 사극 전성시대를 이끈 주역이었습니다. '허준'(1999)의 스승 유의태 역, '상도'(2001), '이산'(2007) 등에서 보여준 카리스마 넘치고 묵직한 연기는 시청자들에게 깊은 신뢰를 주었습니다. 그러나 연기 경지에 오른 70대에는 시트콤 '거침없이 하이킥'(2006)과 '지붕 뚫고 하이킥'(2009)을 통해 기존의 이미지를 완전히 탈피하는 파격적인 코믹 연기로 새로운 전성기를 맞았습니다. 특히 '야동 순재' 캐릭터는 근엄한 원로 배우가 보여주는 코믹함의 경계를 무너뜨리며 어린이 팬들까지 열광하게 만들었습니다.
예능 프로그램 '꽃보다 할배'(2013)에서는 빠른 걸음과 넘치는 의욕으로 '직진 순재'라는 별명을 얻으며 나이를 잊은 열정과 체력을 자랑해 시청자들에게 신선한 감동을 선사했습니다.
Ⅲ. 80대 이후의 끊임없는 도전: 연극 무대와 연출가로의 변신
구순을 바라보는 나이에도 이순재 님의 연기 열정은 결코 식지 않았습니다. 그는 안락한 방송 출연 대신 고도의 집중력과 체력을 요하는 연극 무대로 돌아와 끊임없이 스스로를 시험했습니다. 80대에 출연한 '장수상회'(2016), '앙리할아버지와 나'(2017)에 이어, 2021년에는 셰익스피어의 4대 비극 중 하나인 '리어왕'의 타이틀 롤을 맡아 연기 인생의 정점을 찍었습니다. 200분에 달하는 방대한 대사량을 완벽하게 소화해낸 그의 열연은 경이로운 연기 투혼으로 찬사를 받았습니다.
도전은 여기서 멈추지 않았습니다. 2023년에는 러시아 문호 안톤 체호프의 희곡 '갈매기'를 직접 연출하며 연출가로서 첫발을 내디뎠습니다. 후배 배우들과 함께 대극장 무대에 작품을 올린 그의 도전은 연기에 대한 그의 사유와 철학이 얼마나 깊고 넓었는지를 짐작하게 합니다.
활동을 잠정 중단하기 직전까지도 그는 연극 '고도를 기다리며를 기다리며'와 드라마 '개소리'에 출연했으며, 지난해 KBS 연기대상에서 역대 최고령 대상 수상자가 되는 영광을 안으며 영원한 현역으로서의 삶을 마무리했습니다. 그의 연기는 단순한 직업이 아닌, 평생을 바친 예술이자 도전의 기록이었습니다.
Ⅳ. 연기 외의 삶: 정치 활동과 후학 양성의 교육자
이순재 님의 삶은 연기 무대와 브라운관에만 국한되지 않았습니다. 그는 잠시였지만 정치권에 몸을 담기도 했습니다. 1992년 제14대 총선에서 당시 여당인 민주자유당 후보로 서울 중랑갑 선거구에 출마하여 당선되었고, 국회의원으로서 민자당 부대변인과 한일의원연맹 간사 등을 역임했습니다. 정치 활동은 그의 폭넓은 사회 참여 의식과 대중적 영향력을 보여주는 대목입니다.
또한, 그는 교육자로서 후학 양성에도 깊은 관심을 기울였습니다. 연기자를 지망하는 수많은 학생들에게 자신의 69년 연기 경험과 철학을 전수하는 데 노력을 아끼지 않았으며, 최근까지 가천대 연기예술학과 석좌교수로 재직하며 연기 교육에 헌신했습니다. 그는 제자들에게 기술뿐 아니라 배우로서 갖춰야 할 인성과 자세, 그리고 끊임없는 학습의 중요성을 강조하며 한국 연기계의 든든한 정신적 지주 역할을 했습니다.
Ⅴ. 영원히 기억될 연기 철학과 시대의 스승
배우 이순재 님은 한국 대중문화사에서 지울 수 없는 거대한 족적을 남겼습니다. 서울대 철학과 출신답게 연기에 대한 그의 접근은 깊은 철학적 사유와 분석을 바탕으로 이루어졌으며, 이는 그가 맡았던 모든 캐릭터에 생명력을 불어넣는 원동력이었습니다. 그는 연기자는 단순한 기술자가 아니라, 인간의 삶과 심리를 표현하는 예술가여야 한다고 믿었습니다.
고령에도 불구하고 마지막까지 무대와 카메라 앞에서 연기 혼을 불태운 그의 삶은, 우리 시대의 모든 이들에게 열정과 도전의 가치를 몸소 보여준 살아있는 스승이었습니다. 그의 별세는 한국 연기계에 큰 손실이지만, 그가 남긴 수많은 명연기와 연기 철학은 앞으로도 오랫동안 후배 배우들과 대중들에게 기억되고 계승될 것입니다. 그의 영원한 안식을 기원합니다.